清朝的皇族，依靠政治上和經濟上的種種特權，享盡了榮華富貴。他們飽食終日，過着驕奢淫逸的生活。
大清滅亡，民國建立後，貴族們的特權被取消了，俸祿也沒有了。這些衣來伸手，飯來張口的寄生者，毫無謀生的技能，於是生計困難，一些人的家產吃光了，便流離失所，或流浪街頭，或轉乎溝壑，甚至凍死餓死。
其中有一個例子比較典型。有一名皇族名桂順，因家境貧窮，由北京去天津謀生，行至楊村，不幸病倒店中。他向溥儀發了一封告急稟文：
“叩稟我主宣統大皇帝，奴才鑲黃旗滿洲頭甲愛新覺羅氏。奴才桂順因貧窮下天津謀衣謀食，行至楊村鎮，住在回回馬家小店，病在店中。現下當賣全無，又無衣無食，奴才無法，叩求我主大皇帝恩賜錢財，奴才好養病度日。別不多稟，奴才桂順叩求。”
據統計，當時皇族的人口已有三萬多人，類似桂順的情況，比比皆是。溥儀小朝廷面對如此窘境，想救也是力不從心，無能為力。許多昔日的皇室貴族、宗室大臣就在貧病交加中死去。
有鑒於此，當時由知名王公貴族六十八人發起，成立了一個宗族生計維持會，由四十六名皇族組成，其宗旨是，以維持皇族現狀，籌劃將來之生計，及增進自治能力，共享共和幸福。凡皇族男子二十歲以上，並有普通知識者，皆可入會為會員。
維持會設會長、副會長、審議部長、幹事部長各一人，均由大會選舉產生。維持會請求將東陵、避暑山莊一部分荒地撥給皇族，作為謀生的手段，之後又倡議辦了教養工廠，使皇族貧寒子弟能學習工藝，自謀衣食。
為了解決宗族的生計，清室首先將東陵荒地一百九十五頃撥給宗人府，分給無業宗族，招商開墾。以後清室載濤等人又商定，利用東陵地畝的租金，試辦了教養工廠一處，以此為無業宗族養生之備。
為籌集辦廠資金，宗人府曾廣泛募捐，募捐公啟發出以後，一些王公舊臣。民國官員及社會名流，紛紛捐款相助。經過一番籌備之後，1919年陰曆五月，宗人府教養工廠便正式開辦了。
宗人府教養工廠章程規定，該廠“以維持宗族貧寒子弟之生計及養成高尚資格為宗旨”，“專收無業宗族入廠，學習工藝，出廠後，得自謀衣食，以為教養兼施之基礎”。教養工廠暫收工徒一百名，凡宗室年齡在十歲以上，十五歲以上，身體強壯者，持各族圖片證明，都可入廠。
工廠分地毯科、織工科、木科、席科、筐科。生徒半工半讀，除做工外，還學習國文、習字、算學、圖畫、體操、唱歌、音樂等課程。
工廠由宗人府派管理員一名，總管廠內一切事宜，還設庶務司事二人，監察司事若干人，分管長中財務、工科及監督工徒事宜。另外，聘請工科教師和教習若干，分別教授工藝和各門功課。
工徒全部住宿，每日二餐，每人布衣一件，醫藥、剃頭都由廠中開銷。學習三年後，凡工藝、功課合格者，發給畢業證書，聽其自謀生路。
雖然如此，但當時的就業極難，以後宗人府又辦了第二工廠，以生產地毯為主，這樣就安排了許多畢業生的工作。
宗人府督辦的教養工廠，以皇族子弟學習工藝，自謀生路，找到了一條出路，這也是沒辦法之中的辦法，畢竟時代不同了，愛新覺羅氏也是普通國民了。
